Ein NMEA-Datensatz beginnt immer mit einem $, gefolgt von einer zwei Zeichen langen Senderkennung (normalerweise GP) und einer drei Zeichen langen Satzkennung (z.B. RMC). Danach folgen die Daten, die durch Kommas getrennt sind, und am Ende eine Prüfsumme + CR/LF. Der gesamte Datensatz kann maximal 82 Zeichen enthalten - inklusive dem $ am Anfang und dem abschließenden Carriage-Return (CR, Waagenrücklauf) und Line-Feed (LF, Neue Zeile). Bei leeren Daten können mehrere Kommas hintereinander folgen - es gibt jedoch keine Leerzeichen.
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